Μέρος 21 – Αστεροειδείς και δορυφόροι

Ένας «νάνος πλανήτης» είναι ένα ουράνιο σώμα που (α) βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, (β) έχει σχεδόν σφαιρική μορφή, (γ) έχει επαρκή μάζα για τη βαρύτητά του, για να ξεπεράσει τις άκαμπτες δυνάμεις του σώματος, έτσι ώστε να κινείται σε μια υδροστατική ισορροπία και να έχει σχεδόν σφαιρικό σχήμα, (δ) δεν έχει καθαρίσει τη γειτονιά γύρω από την τροχιά της και (δ) δεν είναι δορυφόρος. Οι πέντε νάνοι πλανήτες είναι οι Ceres, Pluto, Eris, Makemake και Haumeia. Ο Πλούτωνας χαρακτηριζόταν ως πλανήτης, αλλά τώρα θεωρείται πλανήτης νάνος. Ο Πλούτωνας έχει μια αραιή ατμόσφαιρα. Ο Πλούτωνας και ο Charon είναι νάνοι πλανήτες και είναι τυπικά δείγματα εκατομμυρίων παρόμοιων Υπερποσειδώνειων, που βρίσκονται πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα. Ο μεγαλύτερος νάνος πλανήτης είναι η Δήμητρα, η οποία είναι πολύ μικρότερη από τη Σελήνη. Όλα τα μικρά σώματα απέχουν πολύ από του να είναι σφαιρικά, με εξαίρεση τα μεγαλύτερα σώματα στην ζώνη των αστεροειδών, Δήμητρα, Παλλάδα, Υγεία και Εστία που είναι σχεδόν σφαιρικά. Τα μικρότερα σώματα του ηλιακού συστήματος (αστεροειδείς) ταξινομούνται σε 20 έως 30 οικογένειες, στις οποίες κατηγοριοποιούνται με όρους γεωλογικής σύνθεσης και τροχιακών χαρακτηριστικών, όπως ο ημιάξονας, ο άξονας, η τροχιακή κλίση και άλλοι. Οι αστεροειδείς που ονομάζονται Τρώες και Έλληνες είναι συντονισμένοι με τον πλανήτη Δία, σε δύο από τα σημεία Lagrange (L4, L5) του Ήλιου και του Δία.
Η ζώνη Kuiper είναι μια εκτεταμένη περιοχή, στην οποία βρίσκονται αναρίθμητα ογκώδη αλλά και μικρά σώματα του ηλιακού συστήματος, την οποία ονομάζουμε Υπερποσειδώνεια. Οι θερμοκρασίες των Υπερποσειδώνειων αντικειμένων είναι εξαιρετικά χαμηλές. Οι μεγάλοι φυσικοί δορυφόροι των πλανητών είναι σφαιρικοί λόγω της βαρύτητας του ίδιου του δορυφόρου που συμπιέζει και αναδιατάσσει τα υλικά του και τελικά παίρνει ένα σφαιρικό σχήμα. Σχεδόν όλοι οι δορυφόροι έχουν κρατήρες. Πολλοί δορυφόροι, με εξαίρεση εκείνους με παγωμένες θάλασσες, έχουν πέτρινες επιφάνειες. Αρκετοί δορυφόροι φαίνεται να έχουν δημιουργηθεί από τη σύγκρουση δύο μικρότερων σωμάτων. Η μάζα όλων των δορυφόρων στο ηλιακό σύστημα είναι συγκρίσιμη με τη μάζα της Γης. Οι γιγαντιαίοι πλανήτες έχουν πολλούς δορυφόρους. Πολλοί από τους μεγάλους δορυφόρους του Δία και του Κρόνου έχουν παγωμένες θάλασσες. Ο Δίας έχει τέσσερις τεράστιους δορυφόρους. Η Ιώ είναι ένας μεγάλος δορυφόρος του Δία που έχει πολλά ηφαίστεια που εκπέμπουν θείο. Η Ιώ θερμαίνεται από τις παλίρροιες του Δία και έτσι τα ηφαίστειά της θερμαίνονται και διατηρούνται, ενώ διαρρέεται και από τεράστια ηλεκτρικά ρεύματα που κάνουν κύκλωμα με τον Δία. Ο Γανυμήδης δεν είναι μόνο ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Δία, αλλά και ολόκληρου του ηλιακού συστήματος. Ο Κρόνος έχει πολλούς μεγάλους δορυφόρους με κυρίαρχο τον Τιτάνα. Ο δορυφόρος του Κρόνου Εγκέλαδος έχει μερικά ηφαίστεια που ονομάζονται κρυο-ηφαίστεια, επειδή είναι παγωμένα. Ο πάγος των ηφαιστείων του Εγκέλαδου δημιουργεί και διατηρεί έναν από τους δακτυλίους του Κρόνου. Είναι πιθανό να υπάρχει ζωή στους ωκεανούς της Ευρώπης και στους ωκεανούς του Εγκέλαδου.